“Martin Gardner ha convertido a muchos matemáticos en niños y a muchos niños en matemáticos”.

Ron Graham

Ahora que se cumplen dos años del fallecimiento de Martin Gardner, un prolífico autor que, sin ser matemático, escribió durante dos décadas la columna de juegos matemáticos en Scientific American, me gustaría compartir con vosotros una pequeña anécdota. Sucedió hace unos años en Atlanta, durante el Gathering for Gardner, una reunión bienal en la que los seguidores de Gardner compartimos ideas, juegos y experiencias y aprendemos unos de otros.

El primer año que fui al encuentro conocí a verdaderos genios, entre ellos a Colm Mulcahy, Alex Bellos, Bruce Oberg (el creador del juego Infamous) y Chris Morgan (profesor de la Universidad de California). Durante la charla, compartimos algunos juegos y yo les enseñé a inclinar latas.

Ese mismo día, Colm y Alex fueron a visitar a Gardner y como cada tarde, Gardner se tomó su refresco. Cuando Colm calculó que quedaban aproximadamente dos dedos de líquido en la lata, y aprovechando una distracción de Gardner, puso en práctica el truco que les había enseñado esa mañana. Gardner, asombrado, preguntó cómo se hacía y fue capaz de hacerlo en el segundo intento. ¿Magia? No, matemáticas.

Para que un objeto cualquiera colocado verticalmente no se vuelque, es necesario que la vertical que pasa por su centro de gravedad no se salga fuera de la base de dicho objeto. En este caso, consiste en poner la lata en equilibrio sobre el bisel de su base cuando quedan dos dedos de líquido aproximadamente.

Me dio una gran alegría saber que, aunque indirectamente, había enseñado algo “al maestro”. También me daría una gran alegría enseñarles algo a ustedes y, aunque poner en equilibrio una lata de refresco no deja de ser una mera curiosidad, poder hacerlo ayuda a comprender qué es el centro de gravedad. A lo mejor lo hacen, como Gardner, al segundo intento. Algunos tardarán un poco más y otros lo harán a la primera. ¡Tengan cuidado de no manchar nada!