Plantilla

A la caza de 'el cazador'

Acaba de hacerse oficial, después de una jornada de negociaciones. Y ahora que el nombre de Klaas-Jan Huntelaar está en boca de todo el mundo, es buen momento para detenerse en el perfil de este chico, delantero fiable, inteligente, técnico y ambicioso.

Klaas-Jan Huntelaar nació en la localidad holandesa de Drempt, el 12 de agosto de 1983. A los once años fue descubierto por los ojeadores del Go Ahead Eagles (actual equipo de Marc Overmars), pero los 61 kilómetros que separan Drempt de Deventer impidieron que jugara allí. Como Doetinchem  estaba más cerca (a 10 km), el joven Klaas-Jan, de aspecto frágil y reservado, entró en las categorías inferiores del De Graafschap, donde jugó en todas las posiciones del campo, incluso de portero, puesto en el que dicen que se defendía bastante bien. En su tercer año en el club, empezó a probar como delantero, y descubrió su verdadera vocación: meter goles, de todo tipo, clase y condición.

Con 14 años metió 33 goles en 20 partidos con el tercer equipo filial de De Graafschap, y dos años después volvió a repetir la cifra con el segundo equipo, hazaña que le valió su pase al gigante PSV Eindhoven. Al conjunto de la Philips llegó en el verano de 2001. Eric Gerets era el entrenador, y la marcha de Van Nistelrooy al Manchester había sido cubierta por Mateja Kezman, que le tapó la progresión al joven Huntelaar. Después de ser el máximo goleador de la liga juvenil, le subieron al primer equipo, pero los responsables técnicos le veían como un jugador excesivamente frágil, y, tras jugar sólo 15 minutos ante el Roosendaal, empezaron a cederle a equipos de inferior categoría, comenzando por De Graafschap, de donde le habían fichado. En su 'casa' sólo jugó nueve encuentros, ocho de ellos como suplente, y no metió ningún gol.

No había cumplido todavía los 20 años (edad que ahora tiene Benzema, por ejemplo), y pudo derrumbarse para siempre. Pero se marchó al AGOVV de Apeldoorn, un equipo de Segunda División holandesa, y volvió a reivindicarse. Jugó 35 partidos y metió 26 goles. Eso le llamó la atención al Heerenveen (el equipo que mejor ojo tiene para fichar en Holanda), que lo incorporó a su disciplina por 16 millones y medio de las antiguas pesetas. Y ahí fue donde floreció el talento de Huntelaar: 17 goles en 31 partidos el primer año, y la siguiente campaña, llevaba 16 goles en 14 partidos, a finales de diciembre.

Ya se había hecho público su fichaje por el Ajax, a cambio de 9 millones de euros, cuando el caprichoso calendario le deparó como partido de despedida del Heerenveen un duelo contra su nuevo equipo. Era viernes, 30 de diciembre de 2005, y la nieve caía sobre el estadio Abe Lenstra. Digital + retransmitió el partido, que fue una exhibición profesional de ese chico de dientes grandes y aspecto liviano. Hizo un gol, dio otro (con una asistencia fabulosa que desmiente a los que dicen que sólo es un rematador), y resultó una pesadilla formando pareja de ataque con Giorgios Samaras, hoy delantero del Celtic. El Heerenveen ganó 4-2 al Ajax, al que Huntelaar se incorporó unos días después.

Fue la mejor tarjeta de presentación posible, y 52 días después debutó en la Champions. Venía de meterle cuatro al Roosendaal en la Liga, y Danny Blind le dio la alternativa en Copa de Europa, como nueve del equipo, flanqueado por Mauro Rosales y el sueco Markus Rosenberg, para enfrentarse nada menos que al Inter de Milán, en partido de ida de octavos de final. Tengo el partido delante. En 15 minutos le había dado tiempo a provocar una falta al borde del área, defender un corner, equivocarse en un pase que le dio Maduro, dibujar un desmarque que dejara vía libre a Rosenberg, que falló; y protestarle a Rosales que no le diera un pase claro en lugar de tirar. Pero él todavía no había chutado a puerta. Hasta que, en ese minuto, el 15, el propio Rosales amortiguó la pelota con el pecho, puso un pase medido con el empeine de la bota derecha, y la cabeza de Huntelaar contactó con el balón, y lo metió para adentro. Lo celebró abriéndose sus orejas de soplillo, como casi siempre. Y fue su bautismo de fuego en la competición que lleva tres años sin jugar y a la que sueña con volver.

A partir de ahí, llegó el chorro de goles que hemos visto en todos los periódicos y escuchado en todas las radios. Las cifras impactan (como las anteriores): 16 tantos en 16 partidos de Liga en sus primeros seis meses en el Ajax, 21 en 31 encuentros en la temporada 2006/2007, y 33 goles en la pasada, que le valió la bota de bronce (en Holanda los goles valen sólo 1,5 puntos para la Bota de Oro, por 2 puntos que valen en la española, la inglesa, la italiana, la alemana o la francesa). En esta llevaba 6 en 10 partidos, hasta que se lesionó el tobillo contra el Sparta de Rotterdam, y causó baja. Y para quien tenga dudas, no, no tiene nada que ver con Robben (de fragilidad hablo, no de fútbol).

Pero sus cifras (que no debemos olvidar que son de Liga Holandesa, donde las defensas dejan bastante que desear) no deben ser el termómetro para medir si Huntelaar se merece la oportunidad o no. Para eso queda juzgarle por sus características. Inteligentísimo en sus movimientos dentro del área, es diestro, pero es difícil distinguirlo si le ves pegarle a la pelota con la pierna izquierda, sensacional cabeceador y brillante lanzador de faltas. Lo que se dice un jugador completo, acompañado de una gran técnica y de un perfecto conocimiento del juego. Eso sí que le hace merecedor del salto.

Su carácter competitivo y su ambición no debe quedar en entredicho si tenemos en cuenta que es (todavía) el capitán del Ajax con 25 años. Eligió quedarse con Van Basten porque le hacía ilusión trabajar con él (a pesar de que le dejara fuera del Mundial de Alemania y de que haya sido suplente en la Eurocopa del pasado verano, ahora con Van Maarwijk sí es titular) y con Dennis Bergkamp, actual entrenador de delanteros del equipo de Amsterdam. Pero tres años sin Champions es mucho tiempo para alguien tan hambriento, para 'el cazador', que ya sabe que su carrera tiene un nuevo destino, por primera vez fuera de su Holanda natal.

El debut del 'skipper' y otras historias de Champions (martes)

Como la hora del té, las millas, las libras y el conducir por la izquierda. En el fútbol inglés, como en su sociedad, hay tradiciones insalvables. Una de ellas es la que habla de la importancia del capitán del equipo. Dentro del vestuario, como ejemplo para sus compañeros, de cara a la afición y como foco para la prensa. El capitán es venerado, respetado y escuchado casi tanto como el entrenador, y cada palabra suya tiene peso específico. Dentro y fuera del campo.

Ya tenía licencia para pegar un grito a su debido tiempo en el vestuario del Arsenal, pero su nombramiento como capitán por parte de Arsene Wenger no hace sino reforzar la figura de Cesc Fabregas, que a sus 21 años se ha  convertido esta noche de martes en el segundo jugador más joven en llevar el brazalete de los 'gunners', sólo por detrás de Tony Adams, hoy entrenador del Portsmouth y leyenda del club propietario del Emirates Stadium.

El estreno para la historia ha ocurrido en un partido de Champions, competición que Fabregas está condenado a ganar algún día. Ha sido en casa, ante el público que le vio llegar con quince años, que le considera un pedazo de la leyenda de ese equipo y que le venera. Fue contra el Dinamo de Kiev, y con el 1-0 el Arsenal ha conseguido el pase a octavos de final con la victoria, aunque en la última jornada tenga que empatar al menos en Oporto para quedar primero. Lo del resultado será, en todo caso, lo de menos, apuntando la fecha sólo para acordarse de Cesc, que hereda el brazalete de capitán de forma permanente, toda vez que el francés Gallas (que ha vuelto al equipo tras su castigo) decidió hace ya algún tiempo desprenderse de él con sus declaraciones.

Es el dato que me parece más interesante de una jornada que ya ha metido a ocho equipos en octavos de final. No nos deja mucha emoción para la última, salvo saber quién queda primero y quién segundo en cada grupo. En el del Madrid, se meten Real y Juve, y salvo gran sorpresa, el equipo de Schuster pasará como segundo (y gracias, porque tal y como estaba el Zenit en septiembre, es para firmarlo). Para mí, el equipo de Advocaat es la decepción de esta primera fase. Prometía mucho, y al final se va a caer a UEFA por su incapacidad de meter las ocasiones que genera, que son muchas. 

Tampoco es muy probable que el Villarreal sea primero, pero por lo menos podrá decir que ha sacado dos empates a cero contra el campeón de Europa, que en los tiempos que corren ya es mucho decir. La sensación es de superioridad para el Manchester, que recibe al Aalborg en la última jornada, pero al menos el partido de Celtic Park (el Villarreal termina el grupo visitando Glasgow) no tendrá la clasificación en el aire, algo que hubiera resultado peligroso. Llama también la atención la pobre campaña del Celtic, que antes por lo menos podía agarrarse a la magia envolvente de su estadio; ahora ya ni eso.

En el grupo que queda, en el F, hemos vuelto a ver a un gran Olympique de Lyon y a un Karim Benzema imperial. Ha dado un gol y ha metido otro. Es impresionante su influencia sobre el juego del equipo. Cuando agarra la pelota, cualquier cosa puede ocurrir. Los rivales lo saben, y a veces utilizan formas poco ortodoxas de intentar pararle, pero eso no siempre da resultado. Esta vez se ha erigido como protagonista en Florencia, donde su equipo ha tumbado (1-2) a la Fiorentina, a la que deja ya sin opciones. La última jornada (Lyon-Bayern, el 10 de diciembre) es una buena prueba para medir las opciones reales del equipo francés para hacer algo, de una vez por todas, en la competición con la que su presidente está obsesionado.   

Un debut de campanillas y otras historias de un miércoles FIFA

Pocas veces un partido amistoso de fútbol habrá levantado tanta espectación en el mundo. Por lo menos desde aquellos que cuenta Alfredo Relaño que se disputaban en las primeras décadas del siglo XX, cuando Uruguay, Hungría y demás planteles insignes se ganaban la vida haciendo giras. Hace 22 años, en México, quedaron grabadas imágenes para la historia, que se repiten una y otra vez con cualquier pretexto en cualquier televisión del planeta. 'La mano de Dios', el gol de museo dejando atrás a rivales regados por el camino, recuerdos imborrables de un personaje irrepetible. Por sus idas y venidas al infierno, además, Diego Armando Maradona se ha convertido en un personaje cuyos pasos se miden (y sufren) al milímetro.

Aquel '10' mágico que maravilló a finales de la década de los 80 y primeros de los 90 se sentó anoche en el banquillo de Hampden Park para dirigir por primera vez un partido de la selección argentina, el equipo de sus amores. El resultado (0-1 a Escocia, gol de Maxi Rodríguez), y el once titular (Carrizo, Zanetti, Demichelis, Heinze, Papa, Maxi, Mascherano, Gago,  Jonás, Tévez y Lavezzi) son anécdotas circunstanciales dentro del hecho, del debut. "Aprobaste, Diego", titula el diario deportivo Olé, que juzga con buena nota un partido que fue mejor en su primera parte que en la segunda.

Es cierto que el rival, Escocia, tampoco da para juzgar en serio a un equipo cuya verdadera vara de medir será la fase de clasificación para el Mundial, donde es tercera, empatada a puntos con Chile (que perdió 3-0 en el Madrigal), a un punto de Brasil y a siete de Paraguay, que es la solvente líder del grupo suramericano. También es verdad que en Glasgow faltaron Messi y 'el yerno', pero hará falta tiempo para saber si esta selección albiceleste se diferencia en algo a la que entrenaba Basile.

Aparte del Debut (con mayúsculas) que hemos visto a través de Al Jazeera Sports 1, ha habido algunas cosas interesantes en esta última tarde de partidos internacionales en 2008. Giuseppe Rossi también ha sacado buena nota en su debut como titular con la selección de Italia, de donde es difícil que salga ya. Ha desplazado incluso en su posición (vértice izquierdo en una línea de tres puntas) a Di Natale, que había comenzado la temporada de forma espléndida. El resultado no fue el mejor (1-1, Gekas para Grecia, Luca Toni para Italia), pero la sensación que dejó el pequeño jugador del Villarreal fue muy satisfactoria. También va haciéndose indispensable otro joven centrocampista, Montolivo, del Fiorentina, en ausencia de Pirlo, que continúa lesionado (le acompañaron Gattuso y De Rossi).

En Berlín, una selección inglesa con diez bajas titulares se llevó la victoria (1-2) ante los alemanes y le devolvieron la moneda de Wembley (mismo resultado) catorce meses antes. Los goles (cómo no), fueron de los dos centrales del equipo: Upson (que, efectivamente, juega en el West Ham, lapsus mío en antena) y John Terry. En París, Francia no pasó del empate a 0 contra Uruguay (buen equipo también, con los Forlán, Luis Suárez, Cristian Rodríguez, Vicente Sánchez, Lugano y compañía), donde vimos un poquitín más apagado a Karim Benzema que lo que va estando con su equipo, el Lyon, en las últimas semanas. Y en Holanda, los locales vencieron 3-1 a Suecia, con dos goles de van Persie y otro de Kuyt, y con van der Vaart viendo el inicio del partido desde el banquillo.

En cuanto a nuestros rivales del grupo de clasificación, Turquía ganó (2-4) en Austria con un gol de Mehmet Aurelio; Bosnia hizo lo propio en Eslovenia (3-4), con dos de Ibisevic, (el del Hoffenheim, que lleva anotados 17 goles en 22 partidos con su equipo y su selección en lo que llevamos de campaña); y Bélgica celebró el centenario de la federación de Luxemburgo empatando allí a 1 en un partido que no valía para nada (de nada).

A medianoche, en Europa se habían acabado los partidos, pero la madrugada guardaba algunos más. Acabo de ver (a ratos) un partido muy entretenido entre Brasil y Portugal que ha terminado con un sonoro 6-2. En realidad, intención de atacar han tenido los dos equipos, pero la cifra de seis goles encajados es lo suficientemente sonora como para que a Queiroz le lluevan un par de puñados de criticas más, quizá le lleguen porque Cristiano Ronaldo ha jugado como delantero, flanqueado por Simao y Danny, el del Zenit.

Entre tantas cosas, ha habido tres goles de Luis Fabiano (de nuevo en estado de gracia), uno del atlético Simao, otro de Danny, y un golazo de Elano digno de no perderse. Ahora, una vez terminado ese partido, va a comenzar la segunda parte en uno de clasificación para el Mundial. Se juega en San Pedro Sula, y lo disputan Honduras y México (entrenada por Sven Goran Eriksson). El estado del campo es lamentable, porque está cayendo una lluvia que asusta. Van empate a 0, y tendría que ocurrir algo improbable para que Mexico se quedara fuera del Mundial (derrota más goleada de Jamaica contra Canadá), pero cosas más difíciles hemos visto en el mundo del fútbol.

Última ronda de pachangas antes de las uvas

Curioso universo el de las fechas FIFA. Fuente de recaudación para algunos, y un inmenso marrón para otros. Que se lo pregunten, por ejemplo, a los equipos de la liga chilena a los que solicitaron que cedieran a sus mejores futbolistas para el amistoso contra España en el estadio de El Madrigal. Universidad de Chile, O'Higgins y compañía, que se están jugando el título (el partido de la selección está encajado entre la ida y la vuelta de las eliminatorias de cuartos de final de la Liga Chilena), se han plantado ante la idea de dejar marchar a sus asalariados a un partido amistoso al otro lado del charco.

A Marcelo Bielsa, el 'Loco', no le ha gustado un ápice la idea, a las puertas de un partido que considera muy importante (Chile no ha ganado nunca a España). Y de victorias psicológicas sabe un rato este remozado equipo chileno, conjunto joven y plagado de técnica, de perfil ofensivo (vamos a ver esta noche a tres puntas: Orellana, Alexis Sánchez y el 'gordo' Suazo; y a Matías Fernández actuar de enganche por detrás de ellos), y labrado a base del trabajo puntilloso y por momentos obsesivo de su entrenador.

Otro partido compungido por las ausencias (esta vez de enfermería, por la cantidad de lesionados), será el que se dispute en el estadio Olímpico de Berlín, entre Alemania e Inglaterra, devolución del amistoso que se disputó en Wembley hace catorce meses, y en el que ganaron los alemanes por 1-2. Capello tiene una lista de bajas de auténtico vértigo: Gerrard, Lampard, Rooney, Ferdinand, 'los' Cole (Joe y Ashley), Heskey, Brown, el portero Joe Hart y Theo Walcott, que se dislocó un hombro en el entrenamiento de anoche. Mientras tanto, la subcampeona de Europa anda con el vestuario revuelto: Joachim Low ha excluido a Torsten Frings, y ha ido a llamar a algunos jugadores 'señoritos', por su mala forma de encajar las suplencias. No deja de ser un amistoso, si se puede llamar así a un Alemania-Inglaterra.

Pero, curiosamente, mientras Inglaterra esté jugando en Berlín, los focos van a apuntar directamente a Glasgow, donde vamos a vivir un estreno histórico, el de Diego Armando Maradona como seleccionador argentino. "Los once del Diez", titula el diario deportivo Olé para anunciar el primer  equipo titular del 'Pelusa' en su difícil transcurrir por un terreno todavía desconocido. Juan Pablo Carrizo en la portería; Javier Zanetti, Demichelis, Heinze y el volante de Vélez Emiliano Papa en la defensa; Maxi Rodriguez, Mascherano, Gago y Jonás Gutiérrez en el centro del campo; y en ataque Tévez y Lavezzi (Messi está en ausencia pactada, y Agüero tuvo que volver a Madrid por una complicación que ya parece resuelta en el embarazo de su novia). Como la ración de show previo al partido estaba asegurada, faltaba saber por dónde iba a discurrir, aunque no era difícil imaginarlo después de las declaraciones del pasado sábado al diario The Times de Terry Butcher, asistente de la selección escocesa y defensa de la inglesa en el Mundial de 1986. "Todavía no he perdonado a Maradona por aquello", dijo Butcher. "No es que me quite mucho el sueño", replicó ayer Diego Armando en rueda de prensa. "Inglaterra ganó el Mundial del 66 con un gol ilegal", se le ha ocurrido rematar. Le estarán esperando, el caso es si eso le importa algo a Maradona o no.

De la ristra de partidos amistosos que completan el menú destacamos tres más: el Francia-Uruguay, el Italia-Grecia (en el que Giuseppe Rossi, sobre el que Lippi se ha deshecho en elogios, será titular por primera vez) y el que juegan de madrugada (01:00, noche del miércoles al jueves) Brasil y Portugal, en la ciudad de Gama. Además, hay un partido de clasificación en la zona Europea: San Marino-República Checa, en el grupo 4. Y tenemos partidos valederos para el Mundial en Asia, Oceanía, y Centroamérica. De esta última, destaca sobre el resto el que juegan (02:00 de la madrugada del miércoles al jueves) Honduras y México, en el que hay una remota posibilidad de que la azteca se quede fuera de una Copa del Mundo por primera vez desde 1990. Si pierde ante Honduras (cosa que no sería de extrañar), el equipo que entrena Sven Goran Eriksson deberá rezar para que Jamaica no golee a Canadá, circunstancia que le dejaría fuera del torneo hexagonal final, para el que ya están clasificados Estados Unidos, Costa Rica y El Salvador. Habrá que disfrutarlo, en todo caso, porque hasta febrero de 2009 no volveremos a tener fútbol de selecciones.  

¿Qué le pasa al Real Madrid?

Hasta el minuto 90, era una película que habíamos visto cientos de veces. Desde entonces, algo cambió. A pesar de perder por la mínima, el histórico Real Unión de Irún, que lidera el grupo I de Segunda B (y huele a Segunda A), le dio un repaso en toda regla al Real Madrid, echándolo de la Copa del Rey, competición que va a sumar un año más sin ganar (no lo hace desde 1993). Otras veces, el equipo quedaba al borde del alambre ante un equipo de inferior categoría, pero acababa imponiéndose. Esta vez, el final fue distinto.

Era la crónica de un desenlace anunciado si tenemos en cuenta la entrevista que publicaba ayer el diario AS, hecha por el periodista Nika Cuenca a Iñaki Alonso, el entrenador del Real Unión. "El Real Madrid es un equipo asimétrico, aprovechando los espacios se le puede hacer daño". Y sin quitar una coma ni un punto, eso fue exactamente lo que pasó. La primera reacción debe ser de extrañeza, al pensar en que un técnico de primera línea, que tiene marcado como objetivos ganar todos los títulos posibles, sea incapaz de prever cómo le va a hacer daño su rival, aunque el entrenador de éste se lo haya avisado de antemano.

Puede ser exagerado decir que el carácter de Schuster le incapacita para entrenar a un equipo como el Real Madrid. Lo que está claro es que no le ayuda mucho. Anoche, en la rueda de prensa posterior al partido, la hora de dar explicaciones, el alemán volvió a reaccionar de la peor manera posible.

No queda muy bien que un entrenador diga en rueda de prensa que no tiene ni idea de por qué su equipo sufre tanto en defensa, y cuando el equipo es el Real Madrid o el Barça, te aseguras de que lo van a escuchar hasta en el último rincón del planeta.

En realidad, el problema del Real Madrid no ha tenido nada que ver con los resultados, sino con las sensaciones, hasta hace un par de semanas. En la liga, el Real Madrid sólo ha perdido un partido y está a dos puntos del líder, el Barcelona, pero la diferencia sobre el terreno de juego es tan grande que eso ha provocado algún resquicio en el vestuario del Bernabéu. Que salga un jugador de la plantilla diciendo que está vendido en defensa (como así se ha demostrado en varias ocasiones) y a otro se le escape que "hay que conseguir un vestuario unido" no es indicativo sino de que algo falla en ese equipo, a lo que habrá que buscar soluciones.

La venta de Robinho y la lesión de Robben son parte del problema, pero hay algunos más. Sólo Gago actúa como verdadera referencia defensiva en el centro del campo, y sin Van Nistelrooy (algo que era de preveer, todos se pueden lesionar), Higüain es el hombre más peligroso, y en el segundo partido contra la Juve fue al banquillo. La voluntad de Raúl (que en un partido de 16avos de la Copa del Rey contra un equipo de Segunda B y después de más de una década al más alto nivel, marcó tres goles y se dejó el alma) será fundamental para que la nave no se derrumbe del todo, pero no es una cura suficiente para todos los males.

Ahora el equipo va a Valladolid, donde algunos dicen que peligra el puesto de Schuster si el Real Madrid saliera derrotado o volviera a dar una mala imagen. Luego, recibe al Recre en el Bernabéu y después visita al BATE Borisov, un equipo con jugadores rápidos y que siempre está ordenado y con las líneas muy juntas. Dos semanas después, empezará el vendaval (Sevilla, Zenit, Barça, Valencia y Villarreal), así que que cambiar entonces de técnico se convertiría en un riesgo difícilmente asumible. Se habla de Miguel Angel Portugal (que tiene una inexistente relación con quien planifica las altas y las bajas en la plantilla), e incluso de Juande. Y la conclusión más clara al respecto, es que con Capello la última palabra la tuvieron los jugadores. Y ahora también.

Standard de Lieja: radiografía de un buen equipo

El último resultado del Standard de Lieja, rival del Sevilla esta noche en la 2ª jornada del grupo C en la Copa de la UEFA, resulta engañoso. Ha tenido seis días de descanso (de partidos de competición se entiende) desde su derrota, el pasado viernes, en su campo ante el Charleroi, (1-2) en la liga belga. Es su segunda derrota en diez partidos, pero puede llevar al error al analizar a este equipo, que estoy convencido que se lo va a poner difícil a los de Manolo Jiménez.

Es un buen equipo el Standard, que ha llegado hasta la fase de grupos de la UEFA dejando una excelente sensación en un par de eliminatorias de enfrentamiento con el fútbol inglés. La primera le cruzó con el Liverpool, por una plaza en la Champions, allá por el mes de agosto (que ya parece lejano). En Bélgica, empataron a 0 (y Reina paró un penalti). Y en Anfield ganó el Liverpool, (1-0), pero lo hizo con un gol de Kuyt cuando la prórroga iba señalando al punto de penalti. Es decir, por los pelos.

La segunda eliminatoria contra un inglés fue ya en la UEFA, la que conduce a estos grupos, contra el Everton de David Moyes. El vigente campeón de la liga belga sí fue capaz esta vez de sacar un empate de Liverpool (esta vez de Goodison Park, 2-2), y en la vuelta ganó 2-1. Ya entonces dio para apuntar los nombres de unos cuantos futbolistas, sensación que pude reafirmar el pasado viernes, cuando les vi en la Liga, en la derrota ya mencionada.

El portero es el ecuatoriano Andrés Espinoza, de casi 1'90 de estatura y buenos reflejos. A partir de ahí se puede destacar a varios jugadores, pero para mí, el mejor está en la defensa. Es lateral izquierdo, nació en Brasil, tiene 25 años y se llama Dante Bonfim. Estuvo tres años en el Lille, pero no brilló mucho allí (tampoco le dieron oportunidades para ello). Me parece un escándalo de futbolista: buena zancada, excelente pierna izquierda para el centro y el disparo, subidas constantes de la banda, y un gran fondo físico. ¿Defendiendo? Es peor, pero no importa mucho (si tenéis oportunidad de verle contra el Sevilla, lo comprobareis).

A su lado juega el norteamericano Onyewu, un buen central, también zurdo, que va mejorando con el paso de los partidos. Ya se enfrentó a España en un amistoso, y puede que lo vuelva a hacer en la Copa Confederaciones: tiene buena colocación, buen pase en largo y es bastante rápido al cruce. Su pareja en el centro de la defensa es el senegalés Sarr, que llegó a Lieja después de estar cedido por el Milan a cuatro equipos diferentes (en San Siro sólo jugó unos minutos, en la temporada 2001/2002).

Por delante de ellos juegan dos jóvenes habituales con la selección belga (a la que también hemos visto contra España). Defour, que sube la banda derecha con los 'diablos rojos', juega en su equipo de medio centro junto al francés Nicaisse, más defensivo. Éste es el que tira para atrás, y Defour el que lo hace para adelante. En la banda izquierda está Witsel (19 años), al que le vino grande el partido contra la selección española, pero que tiene mucho margen de mejora, por su rapidez y buena técnica.

El mediapunta es el serbio Jovanovic, titular en la selección que entrena Radomir Antic. Otro zurdo más, es buen lanzador de faltas, puede tirar los penaltis, y hace bastante daño entre líneas, es rápido. Su tarea es escoltar al único delantero puro del equipo, el congoleño Mbokani, otro que a sus 22 años tiene un futuro espléndido. Desde el banquillo, también en la delantera, podría entrar el brasileño De Camargo, un buen rematador.

Todo esto forma el buen equipo al que entrena el mítico Laszlo Boloni, que tuvo sus más y sus menos con Benítez en el partido de Anfield contra el Liverpool. Un equipo joven, que a veces adolece de falta de concentración defensiva (así le hicieron los dos goles el pasado viernes, el primero al contragolpe, y el segundo por no vigilar el rechace de una falta que se estrelló en el larguero), pero del que se puede decir que el líder de la Premier League sólo fue capaz de hacerle un gol en 210 minutos. Una cosa está clara: no le da miedo atacar, y trata con criterio la pelota. No digo que esta noche el Standard sea favorito, pero sí que se trata a priori de un partido difícil para el Sevilla.

Apuntes sobre la cuarta jornada de Champions

No tengo mucho tiempo, pero sí el suficiente como para no cansarme de ensalzar esta competición vigilada con lupa por algunos y alabada por casi todos. Sólo la Champions League es capaz de depararnos resultados y sorpresas (en algún caso desagradables, es un riesgo que hay que correr) como las que hemos tenido en estos últimos dos días, en los que se ha disputado la cuarta jornada.

El martes, por poner ejemplos a vuelapluma, la Roma tumbó a un Chelsea que parecía irreductible, el Anorthosis de Chipre (equipo en el exilio que está haciendo historia) le empató al Inter de Mourinho, el Basilea (que hasta entonces había sido una broma pesada de equipo) empató en el Camp Nou; y el Panathinaikos escribió otro capítulo (0-3) en la pesadilla griega del Werder Bremen, que el año anterior ya había caído con estrépito en casa ante Olympiakos.

Es posible que alguien pensara que ahí se habían acabado las sorpresas. Para llevarles la contraria, el Celtic le ha arrancado un empate al Manchester United, el Aalborg otro al Villarreal y la Juve ha ganado en el Bernabeu (hay para quienes esto no será una sorpresa, para mí sí). Después de todo eso, el Barça y el Sporting de Lisboa están clasificados; a la Juve le falta un punto, y a Manchester United y Villarreal puede que ni siquiera eso.

Sólo me voy a detener en un partido que he podido ver con más detenimiento: el Roma-Chelsea del martes. Sólo aunque sea para alabar la estrategia de Luciano Spalletti, que está pasando fechas complicadas en la Roma. Totti ya podía jugar (de aquella manera, pero estaba listo) y lo incluyó en el equipo. Quitó a Riise del lateral izquierdo para poner a Panucci, más experimentado y que podía ser más efectivo tanto en defensa como en ataque; le dio a Cicinho el lateral derecho para que volviera loco a Wayne Bridge, el futbolista más flojito del once titular que puso Scolari; reforzó la entrada por esa banda tirando a Vucinic a ese costado también (suele jugar en la izquierda el montenegrino, y lo cambió de banda) y eligió para la izquierda a Matteo Brighi, que hizo un buen papel.

La primera parte fue del Chelsea, pero según empezó la Roma a soltar complejos, el partido cambió de signo. Más que nada, por el gol de Panucci, que hizo creer a los locales que podían de verdad darle un susto al Chelsea (del que, todo sea dicho, todavía están a cierta distancia en circunstancias normales).

Y, antes de que se me queden por el camino, algunos detalles más: 1) efectivamente, el penalti de Anfield fue vergonzoso; 2) ojo con el Zenit, que estaba muerto, y anda a dos puntos del Real Madrid (y apostaría a que le gana a la Juve en el Petrovsky); 3) el empate del Fenerbahçe en Londres es valioso, pero sigue sin ganar y tendría que hacer una machada para meterse; y 4) si podéis, echarle un vistazo al gol de Reveillere con el Lyon, que parece hecho por un superclase.

Un par de sinceridades sobre la lucha por la Premier

No hace mucho tiempo de aquellas ruedas de prensa de Jose Mourinho, en las que justo antes de un partido importante del Chelsea hacía gala de su sarcasmo y su inteligencia lanzando un dardo hacia su rival (que iba dirigido generalmente a su entrenador). Frente a los silencios de Scolari, bastante más prudente que su antecesor, antes de la jornada del fin de semana salió a la palestra John Terry, el capitán del equipo ('the skipper', como denominan a esa representativa figura en el fútbol inglés), y demostró que la estrategia ha cambiado en el club de Fulham Road.

Con más de un cuarto del campeonato ya disputado y con dos jornadas transcurridas desde la victoria del Liverpool en Anfield, todavía queda un poso en Inglaterra del impacto que produjo la ruptura de un registro antológico, como lo era para el Chelsea el de los 86 partidos sin perder en casa en la Premier (más de cuatro años y medio). Hasta el punto de que el capitán del Chelsea haya querido elogiar al actual Liverpool, comparándolo con el equipo 'blue' que ganó la liga en 2005 y 2006: "les he visto un par de partidos en los que no han jugado bien, pero después le han dado la vuelta al marcador. Este año sí que creen", ha dicho Terry, cuyas palabras siempre son tenidas en cuenta entre la prensa y los aficionados ingleses.

Está claro que poca gente era ajena a estas alturas a las posibilidades de ser campeón de este rocoso Liverpool, que demuestra a pesar del tropiezo en White Hart Line (derrota para mí anecdótica) su regularidad y solidez, características que no mostraba desde hace mucho tiempo en la Liga inglesa. Pero ahora lo reconocen hasta los rivales, y eso quiere decir que la aventura 'red' va totalmente en serio.

Igual de sincero que Terry, pero en primera persona, ha sido recientemente un jugador del Arsenal. Emanuel Adebayor estuvo a punto de abandonar el club propietario del Emirates. Varios equipos le quisieron, pero el traspaso no se materializó, y el togolés permaneció en el Arsenal, donde brilló especialmente la pasada temporada, cuando firmó 24 goles en la Premier y asombró a media Europa con su partidazo en San Siro. Tras el empate a 4 con el Tottenham, Adebayor perdió la fe en sus posibilidades de ser campeón de la Premier: "así nunca seremos campeones. No de esta forma", espetó con contundencia el africano, con pasaporte francés, que demuestra en público la preocupación que tienen algunos jugadores en ese vestuario, acerca de la capacidad o no del joven Arsenal para ser campeón de liga. 

Es curioso cómo, sin haber llegado al ecuador del torneo, los ánimos pueden jugar un papel importante para los objetivos de uno u otro. Todos dan al Liverpool como serio candidato al título, todos están seguros de que, tarde o temprano, el United se unirá a la puja (en la que ya está el Chelsea), y un jugador destacado del Arsenal ya empieza a sembrar dudas sobre la capacidad de los suyos para aguantar el tirón. Son cosas de la presión que ejerce la liga más importante del planeta.

- Artículo publicado el 3/11/08 en el blog "Brit Corner".

Fue un fin de semana grande en la Liga italiana

No es sólo porque la parte de arriba de la tabla esté apretada, ni porque a los equipos grandes les haya costado arrancar (expresión demasiado generosa en caso de la Roma de Spalletti), ni porque haya invitados inesperados en lo alto de la tabla y el campeonato se haya puesto muy interesante. Además de por todo eso, mirando el menú de partidos que había este fin de semana en la Serie A, se podía decir que estábamos ante una jornada espectacular, repleta de cosas que ver y de jugadores y equipos en los que fijarse. Y así se puede decir, una vez concluida la jornada.

Por aquello de la Champions (hay cuarta jornada esta semana), la oferta del sábado era mucho más atractiva que en fechas anteriores. El Inter de Mourinho, enredado en sus problemas de vestuario (Adriano sigue apartado del equipo, y Julio Cruz aparece en la lista de lesionados pero estaba en la misma situación que el brasileño), visitó al colista, la Reggina (que en casa sólo había perdido un partido), y le ganó con un gol de Córdoba en el último suspiro. 2-3, y a seguir el camino, aunque una vez más el resultado no debería cegar a un equipo que no termina de carburar del todo, pese a su feroz potencial ofensivo.

El plato fuerte del sábado se reservaba para las 8 y media. Jugaban la Juve y la Roma, llegadas a la cita tras seguir trayectorias recientes totalmente opuestas. Es curioso el efecto anímico que produjo en la Juve la victoria sobre el Real Madrid en el Comunale: desde entonces, tres victorias en tres partidos de Liga. La última llegó contra un equipo que languidece con el mismo técnico y prácticamente los mismos futbolistas (sólo falta Mancini, que se fue al Inter) que asombraron con su "fútbol-total" el año pasado en Italia. La Roma no termina de carburar. Tuvo un ramalazo de superioridad con dos balones al palo, pero fue un espejismo. Con su fútbol de músculo y vigorosidad, la Juve sacó las vergüenzas de la mano de un futbolista más estético de lo que indican los colores de su camiseta: el brasileño Amauri, que pese a no marcar, dejó unos cuantos detalles de su calidad y peligro dentro del área.

Los goles que firmaron la victoria de la Juve llevaron el sello de Alex Del Piero (de falta, al palo de la barrera e inalcanzable para el portero, habrá marcado 300 como ese en su carrera), y una jugada individual del ex del Parma Marchionni, que picó el balón suavemente ante la salida de Doni, después de dejar a varios defensas rivales regados por el suelo. Ahora, la Juve, que comenzó horrible el campeonato, está 6ª (puesto UEFA), a dos puntos de la Champions, que marca el Nápoles (4º, con 20 puntos).

Este último, el equipo siciliano de Aurelio Di Laurentiis del que ya hablábamos el jueves, que en dos años ha pasado de la Serie B a codearse con los grandes, estuvo a punto de darle un buen susto al Milan en San Siro, durante el partido del domingo por la noche. Jugó toda la segunda parte con diez, por expulsión de Maggio, pero su disposición de tres centrales y las "flechas argentinas" (Lavezzi y Denis) junto con el eslovaco Hamsik en ataque, hizo planear la derrota por la catedral del fútbol milanista durante buena parte de un encuentro en el que el equipo de Ancelotti pareció un modesto jugando contra otro que no lo es tanto. Fue titular Ronaldinho, que marcó el gol de la victoria. Le está saliendo bien la jugada al brasileño, la pregunta es si le seguirán aguantando sus "escapadas nocturnas" cuando las cosas se pongan peor. De momento, con esa ajustada victoria ante un buen conjunto como el Nápoles, el Milan se coloca como nuevo líder en solitario, posición que no ocupaba desde mayo de 2005.

- Resultados y clasificación de la liga italiana (Gazzetta dello Sport).   

Así resultó el miércoles disfrazado de domingo

Lo preveíamos, aunque no hacía falta tener titulación en videncia para ello. La jornada loca de miércoles que teníamos por Europa nos dejó anoche muchas noticias que contar, varias sorpresas por descubrir y algunos goles para guardar en video (el de Lampard, que Scolari ha definido como uno de los mejores que ha visto en su vida, todavía no lo he podido ver yo, ya que TVE no ha colgado los resúmenes todavía. Si alguien tiene un enlace, que por favor lo ponga en 'comentarios').

En la Premier League, la jornada fue apasionante. Hasta las 11 menos tres minutos de la noche, ganaban todos los grandes. Al final la afirmación se quedó en 'casi todos', gracias a los dos goles que marcaron con el tiempo cumplido Jenas (éste un golazo) y Bent para el Tottenham de Harry Redknapp, cuyo botín es el doble en dos partidos (4 puntos) que el que consiguió Juande Ramos en ocho jornadas (2). Es coincidencia que los dos últimos goles de los Spurs los marcaran dos de los que criticaban al técnico español, pero no lo es tanto que algunos futbolistas de esa plantilla hayan mejorado el rendimiento de forma escandalosa tras la marcha del entrenador alcarreño (por cierto, uno de ellos, Luka Modric).

Ese empate a 4 en el Emirates fue lo más noticioso de una jornada en la que ganaron los tres grandes: para empezar, el líder, el Liverpool, al que le sobró con un gol de Gerrard, de penalti, para doblegar al Portsmouth de Tony Adams (1-0). El Chelsea, por su parte, paró en seco la andadura increíble del Hull City, al que devolvió a la Tierra con un 3-0 a domicilio sin paliativos. El 'Man U' también ganó: 2-0 al West Ham, con una pequeña reivindicación del 'Hombre FIFPro', Cristiano Ronaldo, que hizo los dos goles del partido. Para terminar con la Premier, me quedo con dos detalles más: la derrota del City de Robinho en Middlesbrough (2-0), que le coloca octavo, a siete puntos de la Champions; y la cuarta posición del Aston Villa de Carlos Cuéllar (de nuevo titular), que ganó al Blackburn Rovers (3-2).

    - Clasificación de la Premier (BBC, jornada 10).

De la jornada de liga en Italia, hay doble análisis: el buen momento de dos equipos modestos por un lado, y la situación de los dos grandes de Milán, por el otro. Con 'modestos' nos referimos a los líderes: Udinese (ganó 0-2 al Catania de Walter Zenga) y Nápoles (ganó 3-0 a la Reggina). Éste último, la escuadra siciliana, vive su mejor momento desde finales de los 80, aun siendo este sólo su segundo año tras su regreso a Primera División. Este Nápoles, construido con el dinero de la familia De Laurentiis (el presidente del club es Aurelio, sobrino de Dino De Laurentiis, famoso productor de cine), es un buen equipo, cimentado sobre el talento y la eficacia de sus dos delanteros argentinos.

Ezequiel Lavezzi (2 goles) es técnica, creatividad y fondo físico. Su acompañante, Germán Dennis, llegado del Independiente de Avellaneda en verano, (lleva 5 goles), es oportunismo, olfato de gol y precisión en el remate, y anoche, con su hat-trick a la Reggina, mandó 'un mensaje al seleccionador Maradona', como contaba el narrador de Sky Italia tras el tercer gol. Por detrás de ellos, desde el centro del campo, arrecia la calidad bulliciosa del joven eslovaco Marek Hamsik, una de las revelaciones del campeonato, cuyas subidas son tapadas o asistidas (según convenga) por el uruguayo Gargano, y el ex de la Juve Manuele Blasi. Y en la 'cueva' manda el hermano pequeño de Fabio Cannavaro, Paolo (27 años), que podría compartir defensa con su hermano el año que viene.

Con esos ingredientes, el SSC Napoli resiste en lo más alto tras la novena jornada, antes de intentar el asalto a San Siro (Milán-Nápoles, domingo a las 20:30, Canal+Futbol). Otro caso de equipo modesto al mando de un torneo gigante es el que tenemos en Alemania, donde cada vez resulta menos casual el triunfo del pequeño Hoffenheim, que hace dos años jugaba en Segunda B, y que tras diez jornadas es el flamante líder de la Bundesliga, tras regalarnos varios festivales del gol (ganó 4-1 al Borussia Dortmund, 2-5 al Hannover, 3-0 al Hamburgo, y perdió 5-4 con el Werder Bremen).

Este club, que se creó en un pueblo de 3.000 habitantes (hoy barrio de la localidad de Sinsheim, de 35.000), crece a una velocidad de vértigo gracias al dinero de Dietmar Hopp, ex futbolista del equipo, y ahora mecenas gracias a los beneficios de su empresa informática, SAP. Ese dinero es el que permitió que Ralf Ragnick, el técnico que llevó al Schalke a la Champions, fichara por un equipo de tercera división. Hasta llegar al día de ayer, (victoria por 1-3 al Bochum), el Hoffenheim ha logrado el salto a la cumbre de la máxima categoría con la misma base de plantilla, sólo aderezada con los fichajes de los brasileños Luis Gustavo y Wellington, y del defensa alemán Beck. Así que sus estrellas (el senegalés Ba y los bosnios Salihovic e Ibisevic) ya estaban en Tercera con el equipo. También el español Paco Copado, ex del Mallorca, que no es delantero titular (con lo que hay es difícil), pero que ha contribuido a que ese sueño se convierta en realidad.

Para terminar con el análisis, apuntar la vuelta al liderato en solitario del Lyon en Francia, (ganó 0-2 al Sochaux), y en Holanda, el AZ Alkmaar de Van Gaal aprovechó los tropiezos de Groningen y NAC Breda y se aupó al primer puesto.